Charles Laval

En 1887, deux peintres français embarquent pour le Panama avec un projet qui tient de la chimère : vivre de peu, à même la terre, et peindre en hommes libres, loin de Paris. L'un est Paul Gauguin. L'autre, Charles Laval, son cadet rencontré l'été précédent à la colonie d'artistes de Pont-Aven, en Bretagne. Le rêve s'effondre presque aussitôt. Rien n'y est facile à vivre, et c'est Laval qui les fait tenir tous les deux en peignant les portraits des habitants. Après une maladie, les deux amis gagnent l'île antillaise de la Martinique.

Là, sous une lumière lourde et éclatante, Laval réalise une petite série de paysages où la couleur chaude flamboie. Pendant des décennies, certains furent accrochés sous le nom de Gauguin, pris pour l'œuvre du plus célèbre des deux, avant que les spécialistes ne les rendent à Laval.

Il s'était formé par la voie ordinaire, dans l'atelier du peintre académique Léon Bonnat, et avait exposé au Salon de Paris à 18 ans. Il était fiancé à la sœur d'Émile Bernard, autre compagnon de Pont-Aven. Laval meurt de la tuberculose en 1894, à 32 ans seulement, et plusieurs de ses toiles de la Martinique sont aujourd'hui conservées au musée Van Gogh d'Amsterdam.