Émile Bernard

Émile Bernard avait à peine 20 ans quand il contribua à changer la direction de la peinture française, puis passa une grande partie de sa longue vie à en disputer le mérite. En 1886, dans le village breton de Pont-Aven, il mit au point une manière de peindre qu'un ami et lui appelèrent le cloisonnisme, des aplats de couleur forte cernés de contours sombres, comme les plombs d'un vitrail ou d'un émail cloisonné.

Paul Gauguin, plus âgé et plus autoritaire, reprit l'idée quand les deux hommes peignirent ensemble en Bretagne, et elle nourrit directement le style hardi et simplifié aujourd'hui rangé sous le nom de Gauguin. Quand la critique se mit à appeler Gauguin le fondateur de tout le mouvement synthétiste, Bernard entra en fureur, et l'amitié se brisa. Il était proche de Van Gogh aussi, échangeant de longues lettres, jusqu'à ce que la critique sans détour de ses tableaux religieux par Van Gogh refroidisse cette amitié également.

Bernard peignit encore cinquante ans, revenant peu à peu vers les maîtres anciens qu'il aimait et s'éloignant de l'avant-garde qu'il avait aidé à lancer. On se souvient de lui aujourd'hui surtout pour cette étincelle initiale et pour ses écrits, sa correspondance avec Van Gogh et ses entretiens plus tardifs avec Cézanne restent des sources de première main sur lesquelles les historiens s'appuient. Il mourut à Paris en 1941.