Ivan Chichkine

Pour des générations de Russes, Ivan Chichkine est l'homme qui a peint la forêt elle-même. Il travaillait en naturaliste, remplissant ses carnets d'écorces, de racines, de fougères et de branches tombées dans les bois de pins et de chênes de la Russie centrale, apprenant un seul bosquet avant d'en tirer une toile entière.

Il se forma à Moscou dans les années 1850, puis à l'Académie impériale des beaux-arts de Saint-Pétersbourg, avec des années d'étude à Düsseldorf, dans l'ouest de l'Allemagne, où des collectionneurs achetaient déjà ses dessins au crayon d'une grande précision. De retour au pays, il devint membre fondateur des Peredvijniki, les Ambulants, des peintres réalistes qui rompirent avec l'Académie officielle en 1870 et firent circuler leurs propres expositions à travers l'Empire russe. Sa toile de 1878, Le Seigle, un chemin de terre traversant un vaste champ de blé ensoleillé sous de hauts pins, devint une image nationale de la terre russe.

Son tableau le plus célèbre est en partie la main d'un autre. Un matin dans une forêt de pins, de 1889, montre une clairière brumeuse avec une ourse et trois oursons, et les ours furent peints par son ami et compagnon ambulant Konstantin Savitski. Un marchand effaça la signature de Savitski, si bien que seul le nom de Chichkine parvint au public. La scène devint si aimée qu'à l'époque soviétique elle fut imprimée sur un emballage de chocolat, où la plupart des Russes la découvrirent.

Chichkine continua de peindre en plein air jusque passé la soixantaine. Il mourut en 1898 dans son atelier de Saint-Pétersbourg, s'effondrant devant son chevalet alors qu'il travaillait à une nouvelle toile de forêt.