Léon Augustin Lhermitte

Le jour de l'ouverture du Salon de 1882, l'État français a acheté une grande toile où des journaliers reçoivent leur paye de la journée au bout d'une table de cuisine. Avec cet achat, Léon Augustin Lhermitte, 37 ans, devenait le peintre du travail des champs sous la Troisième République. La scène venait de Mont-Saint-Père, le village de la Marne où il était né, fils de l'instituteur, et les gens qu'on y voit étaient ses voisins. Un journalier nommé Casimir Dehan se reconnaît dans trois des tableaux qu'il a peints là ces années-là.

Il était arrivé à Paris en 1863, à l'école gratuite de dessin qu'on appelait la Petite École, où Horace Lecoq de Boisbaudran entraînait ses élèves, parmi lesquels Rodin et le peintre Fantin-Latour, à retenir une scène et à la dessiner ensuite, sans le modèle sous les yeux. Le fusain et le pastel lui sont restés toute sa vie aussi naturels que l'huile.

Van Gogh a connu une bonne partie de cette œuvre par la presse illustrée. À Nuenen, en 1885, il découpait les compositions de Lhermitte dans l'hebdomadaire parisien Le Monde illustré et écrivait à son ami, le peintre néerlandais Anthon van Rappard, qu'il y avait là un second Millet, au plein sens du terme. Jean-François Millet, le grand peintre des paysans français, était mort dix ans plus tôt, et pour Van Gogh aucun nom ne comptait davantage. À Theo, il a précisé ce qu'il admirait : Lhermitte conçoit la figure à partir de la lumière, comme le faisait Rembrandt.

Il est resté aux sujets ruraux jusqu'à la fin du siècle. Une matinée d'affluence aux Halles, le marché alimentaire de Paris, est allée au Salon de 1895, a d'abord été accrochée à l'Hôtel de Ville et est entrée au Petit Palais en 1904. En 1905, il a pris à l'Académie des beaux-arts le fauteuil laissé par le peintre Jean-Jacques Henner.