Nicolas de Largillière

Nicolas de Largillière apprit son métier loin de la cour de France que couraient presque tous les peintres ambitieux. Il grandit à Anvers, nourri de la couleur riche et de la touche chargée des maîtres flamands, puis passa la fin des années 1670 en Angleterre à assister Peter Lely, le premier portraitiste de la cour de la Restauration à Londres. Il avait environ 23 ans lorsqu'il s'installa à Paris, en 1679.

Il y bâtit sa carrière sur la clientèle que les peintres de la Couronne négligeaient. Son contemporain presque exact, Hyacinthe Rigaud, prenait les rois et les ducs. Largillière peignait la riche bourgeoisie parisienne, magistrats et marchands avec leurs familles, les habillant de soies et de décors aussi fastueux que ceux d'un aristocrate. Les deux hommes étaient amis et se disputaient rarement le même modèle.

L'une de ses plus grandes œuvres fut une commande publique. La ville de Paris lui demanda un tableau votif montrant son prévôt et ses échevins agenouillés devant sainte Geneviève, patronne de Paris, dont la châsse était portée dans les rues en temps de sécheresse ou de peste. Comblé d'honneurs, il devint chancelier de l'Académie royale en 1743 et continua de travailler jusqu'à un âge très avancé. Il mourut à Paris en 1746, à 89 ans, ayant survécu à presque tous les peintres de sa génération.