Viktor Vasnetsov

En 1884, les autorités de Kiev, alors partie de l'Empire russe et aujourd'hui capitale de l'Ukraine, engagèrent Viktor Vasnetsov pour orner de fresques la cathédrale Saint-Vladimir récemment bâtie, un travail qui lui prit cinq ans et près de 400 esquisses préparatoires. Il était déjà connu pour ses scènes de contes et de guerriers médiévaux, non pour la peinture d'église, et la critique ne savait trop quoi attendre.

Ce qu'il livra rompait avec la convention. Au lieu du style d'icône plat et formel employé dans la plupart des églises russes de l'époque, Vasnetsov emplit les murs de saints et de princes rendus avec la même grandeur folklorique que ses toiles de contes. L'influent critique Vladimir Stassov y vit un jeu sacrilège avec le sentiment religieux, tandis qu'un autre critique, Dmitri Filossofov, y salua le premier pont jeté par-dessus un long fossé entre l'art savant russe et la tradition populaire.

Vasnetsov porta cette même sensibilité populaire monumentale dans sa peinture profane la plus connue, Les Bogatyrs, achevée en 1898, montrant trois héros-guerriers légendaires du Moyen Âge à cheval, gardiens de la steppe. Elle était accrochée, et l'est toujours, à la galerie Tretiakov de Moscou.