William Hogarth

En 1732, William Hogarth publia La Carrière d'une prostituée, une série de six gravures retraçant la déchéance d'une jeune provinciale à Londres, et vit les boutiques d'estampes de toute la ville en écouler des copies pirates bon marché en quelques semaines, cassant ses propres ventes avant même qu'il n'ait amorti le coût des planches. Il consacra une grande partie des trois années suivantes à faire pression sur le Parlement plutôt qu'à peindre, et obtint en 1735 le vote de l'Engraving Copyright Act, première loi britannique reconnaissant aux artistes la propriété de leurs propres images imprimées. Elle est encore connue familièrement sous le nom de « loi Hogarth ».

Enfin protégé, il publia cette même année La Carrière d'un libertin puis peignit, au début des années 1740, Le Mariage à la mode, six toiles commandées par la riche mécène Mary Edwards pour dénoncer les mariages arrangés alors courants entre l'aristocratie et la bourgeoisie marchande, suivant le fils d'un noble et la fille d'un marchand à travers une union sans amour qui s'achève en duel, syphilis et suicide.

Les gravures se vendirent bien par souscription, une guinée la série, touchant un public bien plus large que ce qu'une galerie aurait permis pour les tableaux. Hogarth conserva les six toiles originales pendant des années, incapable de trouver un acheteur au prix qu'il en demandait, et elles furent finalement vendues aux enchères en 1751, bien en dessous de ses espérances, achetées en lot unique avec leurs cadres.