Une hêtraie avec des gitans autour d'un feu de camp

Trois livres et trois shillings : c’est la somme que le graveur Charles Turner, sans lien de parenté avec le peintre, paya le 9 septembre 1854 pour cette petite esquisse à l’huile et 17 dessins, le tout vendu en un seul lot. La vendeuse était Sarah Danby, la compagne avec qui William Turner avait eu deux filles. Le peintre était mort moins de trois ans plus tôt, et le sort de son atelier se jouait alors dans une longue bataille autour de son testament. L’esquisse resta plus d’un siècle chez les descendants du graveur, jusqu’à sa vente chez Sotheby’s en 1981, l’année où le Fitzwilliam Museum de Cambridge l’acquit. Turner l’avait peinte vers 1800 dans les hêtraies de Knockholt, dans le Kent, à l’huile sur papier, marouflé plus tard sur panneau. En bas à gauche, sous les branches qui ploient, quelques silhouettes se tiennent autour d’un feu de camp, l’une vêtue de rouge.