Le Négrier

En 1781, l'équipage d'un navire négrier britannique, le Zong, jeta à la mer 133 captifs africains, malades ou mourants, pour toucher l'assurance qui couvrait les esclaves «perdus en mer» et non ceux morts à bord. L'affaire, jugée à Londres, était devenue un argument des abolitionnistes. Turner l'exposa en 1840, l'année où se tenait à Londres une grande convention contre l'esclavage. On distingue à peine le bateau, emporté dans un typhon. Au premier plan, des chaînes et des membres surnagent entre les vagues, dans une eau rougie par un soleil bas. Le jeune critique John Ruskin acheta la toile et la garda des années, y voyant ce que Turner avait fait de plus noble, avant d'avouer qu'il ne supportait plus un tel sujet sous les yeux. Le tableau porte un titre presque documentaire: Négriers jetant par-dessus bord les morts et les mourants.