Un philosophe à la lumière d'une lampe

Vers 1769, Joseph Wright vit à Derby, au cœur de l'Angleterre industrielle, entouré d'amis qui mesurent, dissèquent et éclairent le monde à la lumière de la raison. Lui aussi peint la lumière, mais ici elle éclaire tout autre chose. Un vieil ermite, seul dans une grotte, examine des ossements à la lueur d'une lampe. Deux pèlerins s'approchent dans l'ombre, des coquilles épinglées à leur chapeau. Autour du vieillard, tout parle du temps qui s'écoule: le crâne, le sablier, la flamme qui brûle son huile. Le sujet restait obscur, et sans doute Wright le voulait ainsi. Faute d'acheteur, il rebaptisa plus tard sa toile Démocrite et tenta, sans succès, de la vendre à Catherine II de Russie.