Joseph Wright of Derby

Joseph Wright vivait à Derby, dans les Midlands anglais, juste au moment où cette région devenait l'atelier de la révolution industrielle, et presque seul parmi les peintres il prit pour sujet ce nouvel âge de la science et des machines. On l'appelle d'ordinaire Wright of Derby, en hommage à la ville à laquelle il resta fidèle.

Son tour de main de prédilection était une unique source de lumière cachée. Dans « Une expérience sur un oiseau dans la pompe à air », un montreur ambulant aspire l'air d'un globe de verre, un cacatoès blanc battant des ailes à l'intérieur, tandis qu'une lampe jette le drame sur le cercle des visages qui regardent, les uns fascinés, une enfant en larmes. Dans un autre, une famille se rassemble autour d'un modèle en marche du système solaire, éclairé de l'intérieur.

Wright connaissait les industriels et les penseurs de sa région, des hommes qui se réunissaient pour parler chimie et machines, et il peignit leurs forges rougeoyant dans le noir, puis voyagea en Italie pour peindre le Vésuve en éruption. Il mourut à Derby en 1797, à 62 ans, ayant peint les filatures de coton de son ami Richard Arkwright dressées et illuminées au-dessus de la rivière, la nuit.