Le Festin de Balthazar

Dans ces années 1630, Rembrandt vit à Amsterdam, tout près du quartier juif de la ville, où il fréquente le savant et imprimeur Menasseh ben Israel, un rabbin. Il peint ici une scène du Livre de Daniel. Le roi de Babylone Balthazar donne un festin dans les coupes sacrées volées au Temple de Jérusalem, quand une main surgie de nulle part se met à écrire sur le mur. Le roi se retourne, épouvanté, renversant son vin. L'inscription hébraïque, Mené, Mené, Téqel, Oupharsîn, annonce la chute de son royaume pour la nuit même. Ce qui rend le tableau singulier, c'est la manière dont Rembrandt a disposé les lettres. Il les range en colonnes verticales, en suivant une explication que son voisin avait publiée: les sages de Babylone, qui pourtant lisaient l'hébreu, auraient buté sur le message parce que les caractères étaient rangés ainsi, à rebours de l'usage. La seule vraie source de lumière du tableau, ce sont ces lettres incandescentes, qui éclairent par en dessous le visage du roi.