Buste d'un vieillard barbu

Vers 1633, Rembrandt a quitté Leyde, sa ville natale, pour s'établir à Amsterdam, où les riches marchands se pressaient pour commander leur portrait et où son atelier ne désemplissait pas. Ce petit panneau appartient au versant plus discret de cette carrière. C'est une tronie, l'étude d'un type plutôt que le portrait d'un modèle nommé : un vieillard à la barbe fournie, traité entièrement dans des gris et des bruns. C'est la plus petite peinture qu'on lui connaisse, et l'une des rares qu'il ait laissées dans cette technique monochrome, la grisaille. Les peintres s'en servaient pour régler les jeux d'ombre et de lumière, et souvent comme modèle qu'un graveur pouvait reporter en estampe. Rembrandt l'a posée vite et avec une parfaite assurance, en une seule séance, sans rien reprendre. Le visage n'est celui de personne en particulier ; ce qu'il étudiait, c'était la vieillesse même, les plis et les creux d'une tête âgée, fixés sur un panneau plus petit qu'une paume.