Chats, lions et un dragon

Vers 1513, dans l'un de ses carnets, Léonard se promet d'écrire un traité à part sur les mouvements des animaux à quatre pattes, parmi lesquels, ajoute-t-il, se trouve l'homme, qui lui aussi marche à quatre pattes dans sa petite enfance. Cette feuille, dessinée quelques années plus tard, vers 1517-1518, applique cette curiosité à la famille des félins.

La Royal Collection y lit deux manières de regarder. Les chats endormis et roulés en boule, les études les plus poussées de la feuille, ont sans doute été dessinés d'après nature, puisqu'un chat qui dort ne bouge pas. Les chats qui se battent, se tordent et bondissent ont dû être reconstitués à partir d'impressions fugitives, de mémoire. Une lionne à l'affût revient sept fois, dessinée de souvenir d'après des fauves en cage vus en Italie. Au milieu d'eux s'enroule un petit dragon, dont le corps se plie et se tourne selon les mêmes mouvements que les chats qui l'entourent.