La Dame à l'hermine

Vers 1490, Léonard de Vinci travaille à Milan au service de Ludovic Sforza, dit le More, le maître de la ville. La jeune femme de ce portrait est Cecilia Gallerani, la maîtresse du duc, âgée d'à peine seize ou dix-sept ans. L'animal blanc qu'elle serre contre elle, une hermine, n'est pas un simple animal de compagnie. C'est un jeu de sens. En grec, hermine se dit galê, ce qui fait écho au nom de Gallerani. Et l'hermine était aussi l'emblème d'un ordre chevaleresque que Ludovic Sforza venait de recevoir, si bien que l'animal désigne à la fois la femme et son amant. Léonard rompt avec le portrait figé de son temps. Au lieu du profil rigide alors habituel, il tourne le buste dans un sens et la tête dans l'autre, comme si Cecilia venait d'être interpellée par quelqu'un hors du cadre. La lumière modèle doucement son visage et sa main, une main aux doigts longs et tendus posée sur le pelage de la bête. Le fond noir est un repeint tardif : à l'origine il était probablement plus clair, une gradation de gris-bleu derrière elle.