Madone Benois

Léonard commence cette petite Vierge vers 1478, tout jeune encore, dans l'atelier florentin de Verrocchio. Marie, presque une adolescente, tend à l'Enfant une fleur à quatre pétales, et le bébé la saisit avec le sérieux d'un enfant qui découvre un objet. Longtemps le tableau disparaît des regards, puis il refait surface en Russie. Un général amateur d'art, Korsakov, l'aurait rapporté d'Italie à la fin du 18e siècle, avant qu'il ne passe à une famille de marchands d'Astrakhan, les Sapojnikov, puis n'entre par mariage chez l'architecte Léon Benois, qui lui laisse son nom. Quand les Benois l'exposent à Saint-Pétersbourg en 1909, la surprise est totale. L'Ermitage l'achète en 1914, à la veille de la guerre, sur l'expertise de son conservateur Ernst von Liphart, qui y reconnaît la main de Léonard.