Barques de pêche sur la plage des Saintes-Maries-de-la-Mer

Fin mai 1888, Van Gogh quitte Arles pour une quarantaine de kilomètres de diligence à travers la Camargue, jusqu'au village de pêcheurs des Saintes-Maries-de-la-Mer. Il y reste environ cinq jours et découvre la Méditerranée, qu'il n'avait jamais vue. Ce qui le frappe, c'est que la couleur de l'eau ne tient pas en place. Dans une lettre, il la compare à celle des maquereaux, verte à un instant, violette ou grise à l'instant suivant. Les barques, il les a dessinées au petit matin de son départ, avant que les pêcheurs ne les mettent à l'eau, puis la toile a été peinte à l'atelier d'Arles d'après ce dessin. De là vient l'écart entre les coques, cernées d'un trait ferme et remplies de couleurs plates, et la mer traitée en touches beaucoup plus libres.