Grand paon de nuit

Fin mai 1889, dans les premières semaines de son internement volontaire à l'asile de Saint-Rémy, Van Gogh a trouvé dans le jardin un très grand papillon de nuit. Il en a parlé à son frère Theo et a décrit les couleurs avec soin, du noir, du gris, du blanc, avec des reflets de carmin et quelque chose qui tirait vers le vert olive. Pour le peindre, écrivait-il, il aurait fallu le tuer, et c'était dommage, la bête était trop belle. Il l'a donc dessiné d'abord, et le tableau est venu ensuite, d'après le dessin. Le nom, lui, était faux. Il l'appelait sphinx tête-de-mort, alors qu'il avait devant lui un grand paon de nuit, le plus grand papillon d'Europe, qui ne porte aucune tête de mort sur le dos. Le dessin est parti chez Theo avec quelques études de plantes.