Hercule sépare les monts Calpé et Abyla

En 1634, Zurbarán reçoit une commande inhabituelle pour lui, dix tableaux consacrés aux travaux d'Hercule, destinés au Salon des Royaumes du palais du Buen Retiro, à Madrid. Dans cette salle d'apparat de Philippe IV, le héros nu n'est pas un simple personnage de fable. Les Habsbourg d'Espagne voyaient en Hercule leur ancêtre mythique, et ses exploits répondaient à ceux du roi. Ici, le demi-dieu écarte de ses seules mains deux montagnes, Calpé et Abyla, ouvrant le détroit de Gibraltar. Ce sont les fameuses colonnes d'Hercule, celles-là mêmes qui figurent sur les armes de l'Espagne, encadrant la devise Plus Ultra, plus loin encore, vers les terres d'outre-mer.