Piles de romans français

À Paris, en 1887, une couverture de papier jaune voulait dire une chose précise : un roman français récent, bon marché, le plus souvent de la veine moderne, celle qui parlait du travail en usine, de la misère et de la sexualité avec une franchise qui faisait scandale. Van Gogh lisait sans arrêt et citait ces livres dans ses lettres, Zola et les frères Goncourt en tête. Un visiteur de son atelier n'avait donc pas besoin d'explication devant une table couverte de brochés jaunes, il y lisait une profession de foi sur ce que la peinture devait montrer. De là vient la description du tableau comme un hommage à la littérature de son temps. Van Gogh a donné à cette pile plus de place que d'autres peintres n'en accordent à une coupe de fruits, plus de 70 centimètres de largeur, et il a laissé un volume ouvert au premier plan, tourné vers celui qui regarde.