Portrait d'un homme

1849 est l'année où Gustave Courbet cesse d'être un jeune peintre prometteur pour devenir un problème aux yeux du monde de l'art français. Cet automne-là, son tableau Une après-dînée à Ornans reçoit une médaille au Salon, qui le dispense désormais du jury, et il regagne son village natal pour entreprendre les grandes toiles sans détour, un enterrement de campagne et deux hommes cassant des pierres au bord de la route, qui allaient bientôt fonder le réalisme. Ce portrait modeste date du même moment. De l'homme représenté, nous ne savons presque rien. Son nom ne nous est pas parvenu, et la collection l'appelle simplement Portrait d'un homme, un individu ordinaire, sans décor imposant ni flatterie, avec cette franchise sans idéalisation dont Courbet commençait à faire sa marque. Il a signé en bas à droite.