Portrait de Basilios Bessarion

Bessarion vint en Italie depuis l'Orient grec au moment où le monde byzantin s'effondrait. Il avait fait le voyage pour le concile de 1438 qui tenta brièvement de réunir les Églises grecque et latine, et quand Constantinople tomba aux mains des Ottomans en 1453, il resta, cardinal à Rome, sauvant ce qu'il pouvait du savoir grec. Il rassembla des manuscrits partout où il le put et légua toute sa bibliothèque à Venise, où elle devint le cœur de la Marciana, qui conserve encore son don. Il remit à la ville près de 1 000 volumes, et bien des textes de la Grèce antique n'ont survécu que parce qu'ils se trouvaient un jour sur ses rayons.