Portrait de Beatrice Cenci

Pendant des siècles, on racontait aux visiteurs de Rome une histoire émouvante à propos de ce tableau. La jeune fille au turban serait Beatrice Cenci, une jeune noble décapitée en 1599 pour avoir comploté la mort de son père, qui la maltraitait, et l'auteur serait Guido Reni, qui aurait saisi ses traits en prison, la veille de l'exécution. Elle devenait ainsi le tendre visage d'une tragédie romaine. L'ennui, ce sont les dates. L'œuvre est aujourd'hui attribuée à Ginevra Cantofoli et située vers 1650, une cinquantaine d'années après que Beatrice fut montée à l'échafaud, si bien que personne y travaillant n'a pu la voir. Reni ne quitte pourtant pas tout à fait l'histoire. Cantofoli apprit la peinture à Bologne, dans l'atelier de Giovanni Andrea Sirani, l'un des plus proches collaborateurs de Reni, qui maintint le studio après la mort du maître en 1642. Elisabetta, la fille de Sirani, de 20 ans sa cadette, l'accueillit plus tard dans l'école de peinture qu'elle tenait pour les femmes, et les auteurs bolonais du temps en firent un apprentissage où la plus jeune était le maître.