Portrait de Charles John Crowle (1738-1811)

Charles John Crowle avait un peu plus de vingt ans quand il posa pour ce portrait à Rome, vers 1761-1762. Batoni l'a vêtu de velours bleu brodé d'argent et campé contre une table dorée, une lettre à la main. Autour de lui, une plume et un encrier, des livres, une sphère armillaire, cette maquette du ciel faite d'anneaux, et une feuille de dessin qui déborde de la table. Derrière lui se dressent des réductions de deux célèbres statues antiques qui se trouvaient alors à Rome, l'énorme Hercule Farnèse et la femme couchée qu'on appelait Ariane. Un chien saute contre son genou.

Pour Crowle, ces antiques n'étaient pas un simple décor. De retour en Angleterre, il entra en 1764 à la Société des Dilettanti, un club londonien d'hommes qui avaient voyagé en Italie et finançaient l'étude de l'art antique, et il en fut le secrétaire de 1774 à 1778. Il siégea aussi au Parlement pour Richmond, dans le Yorkshire. Sa vraie passion se révéla être le papier. À partir du début des années 1790, il reprit l'histoire de Londres de Thomas Pennant et l'enrichit de plus de 3 000 estampes et dessins, jusqu'à en faire 14 grands volumes reliés de maroquin rouge, qu'il légua au British Museum à sa mort, en 1811.

Le portrait resta chez ses héritiers, en dernier lieu à Dallam Tower, dans le Westmorland, jusqu'à sa vente chez Christie's à Londres en 1981. La Société des Amis du Louvre l'y acheta pour l'offrir au musée.