Portrait d'Érasme de Rotterdam écrivant

En 1523, Bâle était l'une des villes d'imprimerie les plus actives d'Europe, et Érasme, le savant le plus célèbre de son temps, y vivait au milieu de ses presses. Holbein le peint cette année-là à sa table de travail, vu de côté, la plume à la main et au milieu d'une phrase, emmitouflé contre le froid dans un lourd manteau et un bonnet. Le vrai sujet du tableau, c'est le travail lui-même, les mains, le papier, la concentration d'un homme dont toute la gloire tenait à ce qu'il écrivait. Érasme fit exécuter plusieurs portraits de ce genre à cette époque et les envoya en cadeau à des amis et à des protecteurs à l'étranger, ce qui porta à travers l'Europe l'image du savant et le nom du jeune peintre en même temps. Cette version resta à Bâle, la ville où Érasme travailla tant, à quelques pas des presses qui envoyaient ses livres de par le monde.