Portrait d'Ezzelino III da Romano

Ezzelino da Romano domina une grande partie de la Vénétie au milieu du XIIIe siècle comme le bras armé du parti impérial en Italie, et il laissa une réputation de cruauté si lourde qu'elle survécut à tous ses rivaux. Les chroniqueurs l'accusèrent de tueries et de tortures; que tout fût vrai ou aiguisé par ses ennemis, la légende resta collée. Dante le plaça en enfer, plongé jusqu'aux sourcils dans un fleuve de sang bouillant, parmi les tyrans. Il tomba au combat en 1259 et, grièvement blessé, arracha ses pansements et refusa tout soin plutôt que d'être prisonnier. Une galerie destinée aux hommes célèbres du monde voulait aussi les tristement célèbres, et voilà comment cette terreur médiévale se retrouva parmi les papes et les savants.