Portrait de H. J. van Wisselingh

Quand Courbet peint ce portrait en 1846, il a 27 ans et reste presque inconnu, à plusieurs années des toiles réalistes qui feront scandale. Cette année-là, au Salon de Paris, un marchand de tableaux hollandais, Hendrik van Wisselingh, remarque son travail, lui achète deux toiles et lui commande ce portrait. Il invite aussi le jeune peintre à venir en Hollande l'année suivante pour étudier Rembrandt de près. On voit déjà où mène cet intérêt. Le visage du modèle émerge d'une ombre brune profonde, éclairé comme par une seule source basse, plus proche d'un portrait hollandais du XVIIe siècle que de tout ce qui se fait alors à Paris. Courbet a travaillé sur un panneau de bois dont une face avait reçu un fond blanc lisse. Il l'a retourné pour peindre sur le revers, plus rugueux.