Portrait de Karol Podlewski

En 1882, Matejko était la grande figure de la peinture polonaise, occupé à d'immenses toiles d'histoire pleines de rois et de batailles, et cette année-là il acheva le colossal Hommage prussien. Ce petit portrait est né de l'élan inverse. Il marchait sur les Planty, l'anneau de jardins qui entoure la vieille ville de Cracovie, quand il croisa un homme dont le visage le frappa, et il demanda sur-le-champ à cet inconnu de poser. Comme Podlewski disait qu'il ne pourrait jamais s'offrir un tel tableau, Matejko lui répondit que ce serait un honneur de le peindre gratuitement, puis lui fit cadeau de l'œuvre achevée. Il l'a peint sans un sou, simplement parce qu'il voulait garder ce visage. Le tableau a ensuite connu un siècle difficile. Le Musée national de Varsovie l'a acheté à la famille en 1925. Pendant la Seconde Guerre mondiale il fut transporté dans un château d'Autriche, passa plus tard dans une collection privée aux États-Unis, et n'est revenu à Varsovie qu'en 2006.