Portrait de Lebna Dengel

À la différence de l'empereur inventé Alchitrof, son voisin, cet homme a bel et bien existé. Lebna Dengel régna sur l'Éthiopie à partir de 1508 et son règne entra tout droit dans une catastrophe: dans les années 1520 et 1530, un général musulman que les Éthiopiens appelaient Gragn, le Gaucher, déferla sur une grande part de son royaume chrétien. Aux abois, l'empereur fit appel au Portugal, et une petite troupe portugaise finit par arriver, mousquets compris, mais seulement après sa mort en 1540. Pour les Européens, il nourrissait le vieux rêve du prêtre Jean, un puissant roi chrétien quelque part au-delà des terres musulmanes, un allié contre l'islam qu'il restait à trouver en Afrique.