Portrait du pape Alexandre VI

À l'été 1492, tandis que Colomb armait ses navires, les cardinaux de Rome élurent Rodrigo Borgia, et peu d'élections pontificales ont laissé si mauvaise mémoire. Espagnol de naissance, il prit le nom d'Alexandre VI et mena la papauté comme une affaire de famille, poussant ses enfants César et Lucrèce sur toute la carte de l'Italie. C'est Alexandre qui, en 1494, traça la ligne à travers le monde atlantique tout juste découvert et le partagea d'un trait de plume entre l'Espagne et le Portugal. À sa mort, en août 1503, sans doute d'une fièvre bien que Rome préférât la rumeur du poison, il avait fait de son fils César le soldat le plus redouté d'Italie. Cette carrière s'effondra moins d'un an après la mort du père.