Portrait du pape Léon X avec les cardinaux Jules de Médicis et Luigi de' Rossi (copie d'après Raphaël)

Jules Romain connaissait ce portrait mieux que personne, puisqu'il avait travaillé à l'original aux côtés de Raphaël. Pourtant, à Mantoue, il a pris ce panneau pour l'œuvre de son maître. L'histoire nous vient d'un seul témoin, le peintre et biographe Giorgio Vasari.

Vers 1524, le jeune marquis de Mantoue, Frédéric II de Gonzague, voit à Florence, dans le palais des Médicis, le portrait de Léon X peint par Raphaël, et le demande au pape Clément VII, qui accepte. Ottaviano de' Médicis, qui gère les affaires de la famille à Florence, ne veut pas s'en séparer. Il prétexte qu'il faut d'abord un nouveau cadre doré et, pendant ce temps, fait peindre en secret chez lui une copie par André del Sarto, fidèle jusqu'aux taches de saleté et au reflet de la fenêtre dans la boule dorée du fauteuil. C'est elle qui part pour Mantoue.

Des années plus tard, Vasari révèle la vérité à Jules Romain, qui refuse d'y croire jusqu'à ce que Vasari retourne le panneau et lui montre la marque faite à Florence au revers. Jules Romain déclare alors l'estimer autant qu'un Raphaël, et même davantage.

On ignore comment le tableau a quitté Mantoue. On le retrouve dans la collection de Barbara Sanseverino à Colorno, près de Parme, que le duc Ranuce Ier Farnèse confisque après l'exécution de cette noble dame en 1612. Au dos, une inscription peinte le donne pour une œuvre « de la main de Raphaël d'Urbin », et en 1841 encore, l'architecte Antonio Niccolini soutenait à Naples que ce panneau était l'original.