Portrait rond d'Érasme de Rotterdam

Ce portrait d'Érasme dépasse à peine la largeur d'une main, un médaillon peint d'environ 14 centimètres de diamètre. Quand Holbein le réalise, vers 1532, le savant a passé la soixantaine et ne vit plus à Bâle. La Réforme a divisé la ville, et Érasme, qui ne voulait prendre aucun parti dans la querelle, est parti en amont du Rhin, à Fribourg-en-Brisgau, en 1529. Un format aussi réduit était fait pour être tenu, offert ou gardé près de soi, non accroché au mur. Holbein l'avait peint plusieurs fois au cours de la décennie précédente et connaissait bien ce visage, le long nez, les paupières baissées, le demi-sourire retenu d'un homme habitué à être regardé. Érasme revint à Bâle vers la fin et y mourut en 1536, ce qui place cette image parmi les dernières prises sur le vif.