Sainte Geneviève enfant en prière

En 1874, quand l'État commande à une douzaine de peintres le décor intérieur, le bâtiment n'a pas encore repris son nom de Panthéon: c'est l'église Sainte-Geneviève. Puvis de Chavannes reçoit l'enfance de la patronne de Paris et livre, vers 1877, des peintures murales de plusieurs mètres de haut. Cette toile en hauteur est l'une des études à l'huile préparées pour ce cycle. La scène reste sobre, la petite bergère de Nanterre agenouillée au milieu des moutons, quelques Gaulois derrière elle qui la regardent avec étonnement. Le peintre disait vouloir exactement cet écart, une apparition presque surnaturelle posée près de paysans qui s'arrêtent pour la dévisager. En 1885, l'édifice redevient un monument laïque pour les funérailles de Victor Hugo, et la vie de Geneviève reste sur ses murs.