Saint Jérôme dans le désert

Léonard de Vinci laisse ce Saint Jérôme inachevé, sans doute vers 1480. On y voit l'ermite agenouillé dans un paysage aride, le vieux corps décharné, la bouche entrouverte, s'apprêtant à se frapper la poitrine d'une pierre pour expier ses fautes, un lion couché à ses pieds. Léonard a poussé loin l'étude du cou et de l'épaule, restés visibles comme une leçon d'anatomie à même la toile. Mais le sort du panneau est presque aussi étrange que le sujet. À un moment de son histoire, un marchand romain l'a scié en cinq morceaux pour vendre à part la tête, la partie la plus achevée. Le cardinal Fesch, oncle de Napoléon et grand collectionneur, acheta d'abord cette tête seule, puis retrouva par hasard, chez un brocanteur de Rome, le reste du tableau, avec un trou à la place du visage. Il fit réunir les pièces. Les traits de la découpe se devinent encore aujourd'hui sur le bois.