Autoportrait

En 1879, les Offices demandèrent à l'un des peintres les plus célèbres de Grande-Bretagne de leur envoyer son propre visage. John Everett Millais avait débuté enfant prodige, cofondateur de la confrérie préraphaélite, et passé la cinquantaine il comptait parmi les artistes les plus en vue de l'Angleterre victorienne. L'invitation vint par Frederic Leighton, président de la Royal Academy, qui avait rencontré le directeur des Offices lors d'un séjour à Florence. C'était un véritable honneur. La collection d'autoportraits d'artistes de leur propre main remontait à des siècles et réunissait les plus grands noms de la peinture européenne, et l'on conviait désormais un Anglais vivant à s'y joindre. Millais répondit avec simplicité. Vers 1880, il se montre non en célébrité mais en artisan de la peinture, veste de travail brune, palette en main, sur un fond nu, soutenant le regard du spectateur. Il avait 50 ou 51 ans quand il livra ce portrait sobre de lui-même.