Joueurs de quilles devant une auberge

Jan Steen enferme d’ordinaire ses personnages dans des intérieurs encombrés. Ce petit panneau, peint sans doute entre 1660 et 1663, durant ses premières années à Haarlem, les fait sortir dans la cour d’une auberge, que la National Gallery identifie au « Cygne blanc » d’après l’enseigne accrochée au poteau. De grands arbres retiennent la lumière du soir. Un jeune homme en chemise blanche se penche pour lancer, la boule tenue bas, vers les quilles de bois plantées dans le sable, et les hommes à côté suivent le coup de près. L’un d’eux, le chapeau posé bien droit, a tout d’un arbitre qui se serait désigné lui-même. Dans l’herbe, un couple s’est installé près d’une cruche, et un fumeur de pipe tourne le dos à la partie. Steen a travaillé une bonne part du tableau dans le frais, en posant la couleur sur une couche encore humide.