Étude de deux têtes

En avril 1609, la trêve de Douze Ans est signée à Anvers et suspend la guerre entre l'Espagne et les provinces révoltées du Nord. Les églises de la ville, vidées pendant les troubles religieux du siècle précédent, se remettent aussitôt à commander des retables. Rubens est rentré d'Italie l'année d'avant, il devient cette même année peintre de cour des archiducs Albert et Isabelle, et le travail arrive plus vite qu'un homme ne peut peindre.

D'où des panneaux comme celui-ci. Rubens peignait des têtes d'après modèle vivant et les gardait à l'atelier comme un répertoire où puiser. L'une des deux a resservi ensuite en saint, en grand prêtre, en dieu fleuve et en portrait du philosophe Platon. L'autre est reprise d'une figure de Mantegna.

Le panneau fait à peine 70 centimètres de haut. Jordaens et Van Dyck, l'un et l'autre liés à cet atelier, ont pris la même habitude de se constituer une réserve de visages.