Le Songe du chevalier

En 1504, Raphaël a une vingtaine d'années et quitte tout juste l'atelier ombrien du Pérugin pour Florence. Ce panneau minuscule, à peine plus grand qu'une feuille, montre un jeune chevalier endormi contre un laurier. Deux femmes l'encadrent. Celle de gauche, vêtue sobrement, lui tend une épée et un livre, les instruments d'une vie d'effort. Celle de droite lui offre une fleur, promesse de plaisir. C'est le vieux thème du choix d'Hercule à la croisée des chemins, transposé sur un rêve. Le jeune homme dort encore, et rien dans son visage ne dit vers laquelle il penchera. On a longtemps voulu y reconnaître Scipion l'Africain. Le paysage clair derrière lui, avec sa rivière et ses collines, annonce déjà la douceur des fonds florentins que Raphaël va bientôt peindre.