L'Éducation de Marie de Médicis

Au pied du groupe, Rubens a posé un luth, une palette garnie de pinceaux et une tête sculptée, que le Louvre identifie comme celle de Platon. Ce sont les outils d'une éducation princière, et celle de Marie de Médicis avait été bien réelle. Au palais Pitti, à Florence, l'enfant perd sa mère à trois ans, puis son père à 12, et grandit avec sa sœur sous la garde d'une gouvernante. Jacopo Ligozzi, peintre de la cour des Médicis, lui apprend le dessin, et elle chante et joue du luth. Entre 1622 et 1625, devenue reine mère, elle fait raconter sa vie par Rubens pour la galerie de son palais du Luxembourg, à Paris. Sur la toile, la gouvernante a disparu. Minerve casquée guide la fillette penchée sur sa feuille, dans une attitude que le musée rapproche de la Vierge enfant auprès de sainte Anne. Mercure plonge du ciel avec son caducée, les trois Grâces tendent une couronne de fleurs, et le joueur de viole de gambe est nommé tantôt Apollon, tantôt Orphée dans les premières descriptions du cycle. Au Louvre, le tableau porte aujourd'hui le titre de « L'Instruction de la reine ».