Le Pêcheur et la Sirène

Le sujet vient d'une ballade de Goethe de 1779, « Der Fischer ». Une sirène surgit de l'eau pour reprocher à un pêcheur d'attirer ses enfants vers la mort, puis sa propre beauté entraîne l'homme sous la surface. La figure de la femme fatale, qui allait beaucoup occuper les peintres victoriens, apparaît ici sans détour: la sirène enlace le cou du pêcheur, qui glisse déjà vers l'eau. Leighton n'a que 28 ans quand il montre le tableau à la Royal Academy de Londres, en 1858. Il l'accompagne alors d'un vers de Goethe: à moitié elle l'attira, à moitié il s'enfonça, et on ne le revit jamais.