La Vie de l'homme

Au-dessus de cette auberge bondée, Jan Steen a peint un rideau écarté, comme si la scène était une pièce de théâtre et qu'on venait de nous laisser entrer dans la salle. En dessous, jeunes et vieux mangent, boivent, jouent et se font la cour.

Le sens de la pièce se cache dans un coin que l'on remarque à peine. Tout en haut, près de la fenêtre, dans le grenier sombre au-dessus de la salle, un garçon fait des bulles de savon à côté d'un crâne. La bulle était un vieil emblème de la brièveté de la vie, qui remonte à l'adage latin homo bulla, l'homme est une bulle. En bas, la fête continue sans lui prêter attention.

Les collectionneurs de La Haye se disputaient le tableau. Vendu aux enchères dans cette ville pour 515 florins en 1733, il atteignit 1 745 florins en 1764 et fut acheté pour le jeune prince Guillaume V d'Orange.