Le Martyre de saint Jacques

Pour un Espagnol de 1640, ce n'était pas un saint quelconque. L'apôtre Jacques, c'est Saint-Jacques, le patron de l'Espagne, dont le tombeau à Compostelle attirait depuis des siècles les pèlerins de toute l'Europe. Zurbarán, qui travaillait à Madrid, a peint l'instant que lui donne le Nouveau Testament: le premier des apôtres à mourir, décapité sur l'ordre d'Hérode Agrippa vers l'an 44. Jacques s'agenouille et tend le cou; le bourreau lève l'épée; un homme coiffé à l'orientale figure l'autorité qui l'a condamné, des soldats et leurs hallebardes derrière lui. Un petit ange descend avec une couronne de fleurs et une palme, les anciens signes du martyr. À droite, à demi dans l'ombre, une tête de chien regarde; nul ne sait vraiment pourquoi elle est là, et elle reste l'un des passages les plus justes du tableau.