La Nativité

Copley peignit cette petite Nativité vers 1776, l'année où les colonies proclamèrent leur indépendance. Il venait de s'installer à Londres après avoir quitté Boston et parcouru l'Italie. À Boston il était portraitiste, à Londres il voulait se faire un nom dans les sujets religieux et historiques, le genre le plus prestigieux, et ce tableau compte parmi ses premières tentatives. En passant de collection en collection anglaise, il perdit le nom de son auteur. Lorsqu'il réapparut plus tard chez Sotheby's, à Londres, il était catalogué comme L'Adoration des bergers de Benjamin West, le peintre né en Pennsylvanie, installé à Londres bien avant Copley, qui avait justement bâti sa carrière sur ce genre de sujets. Le musée l'acheta comme une œuvre de Copley en 1972. Quatre ans plus tard, pour le bicentenaire de l'indépendance, la poste américaine le choisit pour le timbre de Noël à 13 cents, émis à Boston le 27 octobre 1976 et tiré à plus de 800 millions d'exemplaires.