L'Érection de la Croix

En 1638, Rubens a passé 60 ans et la goutte le cloue souvent au lit. En mars de la même année meurt à Anvers l’un de ses plus vieux amis, le marchand d’épices et collectionneur Cornelis van der Geest. Près de 30 ans plus tôt, c’est lui qui avait obtenu pour Rubens la commande du grand retable de l’Érection de la Croix, trois panneaux articulés destinés à l’église Sainte-Walburge. En 1638, la composition paraît en une grande estampe sur trois feuilles, gravée par Hans Witdoeck, un jeune graveur de l’entourage de Rubens, avec une dédicace à van der Geest, « le meilleur des hommes et le plus ancien des amis ». Cette esquisse à l’huile sur papier est le modèle dont s’est servi le graveur. Rubens y a fondu le triptyque en une seule scène continue. Les femmes en pleurs et leurs enfants à gauche, les hommes qui hissent la croix au centre et les cavaliers romains à droite se partagent désormais le même sol.