Le Petit Cheval

Le soldat coiffé d'un casque en forme de papillon, des ailettes aux bottes et une pique à la main, qui semble un peu essoufflé à côté de son cheval, reste une énigme. On a proposé Mercure, puis Persée, sans que l'une ou l'autre identification s'impose. Dürer a daté la plaque de 1505, sur le mur, au-dessus d'un brasero qui fume, et il a gravé la même année son pendant, Le Grand Cheval. Ici l'animal se tient de profil dans un espace de pierre resserré, un antérieur levé, la queue nouée. Erwin Panofsky, le grand spécialiste de Dürer, y lisait une allégorie. Le cheval fougueux figure les appétits des sens, la flamme du brasero la lumière de la raison, et le mur qui barre la route prend des airs de prison, celle où l'esprit tient l'instinct. La pose de profil au sabot levé remonte aux chevaux de bronze de l'Antiquité, que des sculpteurs italiens comme Donatello avaient remis à l'honneur quelques décennies plus tôt. La feuille de Boston est l'une des nombreuses épreuves tirées de cette plaque. Elle est entrée au musée en avril 1882, don du collectionneur bostonien George Washington Wales.