Les Cascades de Tivoli et la villa de Mécène

Au XVIIIe siècle, les voyageurs appelaient villa de Mécène la ruine qui domine ces cascades, du nom de l'ami de l'empereur Auguste qui protégea les poètes Virgile et Horace. Ce n'était qu'une supposition. La grande ruine en terrasses de Tivoli, à l'est de Rome, est aujourd'hui identifiée comme un sanctuaire d'Hercule Vainqueur, un ensemble de temples de la fin de la République romaine. Dans les années 1740, quand Joseph Vernet la peignit, les cascades et la ruine formaient une excursion habituelle des voyageurs du Grand Tour.

Vernet conçut le tableau comme le pendant paisible d'un port dans la tempête. Il appartient aujourd'hui au Mauritshuis, qui l'expose à la Galerie du prince Guillaume V, à La Haye. Le graveur néerlandais Simon Fokke fut le premier à en tirer une estampe, sous le titre Vue des environs de Narni, une ville d'Ombrie située bien plus au nord.