Thésée et le Centaure

Ce groupe a été commandé en 1804 pour célébrer Napoléon. Sa République italienne le demanda à Antonio Canova pour Milan, en souvenir de la victoire remportée sur les Autrichiens à Marengo en 1800. Dans le mythe, Thésée, le héros d'Athènes, affronte les centaures qui avaient semé le désordre aux noces de son ami Pirithoos, et Canova le montre plaquant l'un d'eux au sol, la massue levée. À Rome, la taille du marbre avance lentement. En 1814, quand le groupe est presque terminé, Napoléon est tombé, et l'acheteur qui se présente est l'empereur d'Autriche, François Ier. Le monument d'une victoire sur l'Autriche finit ainsi à Vienne. François fait élever pour lui, dans le jardin de la Hofburg devenu le Volksgarten, un petit temple dorique copié sur le Théséion d'Athènes, dessiné par l'architecte Peter Nobile et construit entre 1820 et 1823. Le marbre arrive en 1822, et Thésée y devient l'image de l'ordre légitime triomphant de la Révolution. Le groupe reste dans le temple jusqu'en 1890, puis il est installé ici, dans le grand escalier du Kunsthistorisches Museum qui venait d'être achevé. Le temple du Volksgarten existe toujours, et ces dernières années le musée s'en sert pour présenter des œuvres d'art contemporain, une à la fois.