La Mère de Whistler

James Whistler était un Américain installé à Londres, partisan de « l'art pour l'art » : pour lui, un tableau devait d'abord être un bel arrangement de formes et de couleurs, pas le récit d'une histoire ou d'un sentiment. Il intitula d'ailleurs celui-ci « Arrangement en gris et noir n° 1 ». On raconte qu'en 1871 un modèle lui fit faux bond et que sa propre mère, Anna, alors âgée de 67 ans et vivant chez lui, accepta de poser à sa place. D'abord debout, puis trop fatiguée, elle finit assise, de profil, les mains posées sur les genoux, dans une robe noire sur un mur gris. Whistler travaille par grands aplats sobres, un rideau à motifs et une gravure encadrée pour seuls accents. Le public y a vu, malgré le peintre, l'image même de la vieillesse et de la tendresse filiale. En 1891, l'État français l'achète pour le musée du Luxembourg, ce qui en fait l'un des premiers tableaux d'un artiste américain à entrer dans les collections publiques françaises. Il est aujourd'hui conservé au musée d'Orsay.