Femme au châle de deuil

Durant l'hiver 1884-1885, Vincent van Gogh vit dans le village néerlandais de Nuenen, où son père est pasteur, et se fixe un projet obstiné. Il veut peindre les paysans du coin, ces gens qui bêchaient, tissaient et mangeaient à la lampe, et il leur donne quelques pièces pour qu'ils posent. Cet hiver-là, il abat près de 40 têtes, qu'il appelle ses têtes du peuple. Cette étude sombre d'une femme au lourd châle de deuil en est une. Il ne cherche pas une ressemblance flatteuse. Il veut le poids d'une vie dure sur le visage, les traits rudes et les yeux creusés, peints dans les bruns terreux de ce travail. Au printemps, ces études nourrissent sa première grande toile, les Mangeurs de pommes de terre.