Fondation Barnes

Entrez à la Barnes et les murs semblent faux. Des tableaux de Renoir et de Cézanne sont accrochés bord à bord avec des charnières de porte en fer forgé, des masques africains et du mobilier des Pennsylvania Dutch, disposés en grappes serrées et symétriques selon la taille, la couleur et la forme plutôt que par artiste ou par date. Ces groupements s'appellent des ensembles, et chacun fut fixé en place par l'homme qui acheta les œuvres, Albert Barnes.

Barnes était un médecin de Philadelphie qui fit fortune vers 1900 avec l'Argyrol, un antiseptique à base d'argent vendu dans le monde entier. Il la dépensa en peinture française moderne alors que presque aucun musée américain n'en voulait, et il acheta en profondeur, environ 180 toiles de Renoir et 69 de Cézanne, les plus grands ensembles de l'un comme de l'autre au monde, plus des œuvres majeures de Matisse, Picasso et Seurat. Il commanda même à Matisse une immense fresque, La Danse, pour le mur au-dessus des fenêtres de sa galerie.

Il rédigea aussi un acte de fondation censé tout figer à jamais. Les œuvres devaient rester dans son bâtiment de banlieue à Merion, les ensembles ne jamais être réarrangés, et rien ne devait être prêté. Après sa mort en 1951, la fondation manqua d'argent, et une longue bataille judiciaire suivit sur la question de savoir si la collection pouvait déménager. En 2012 elle le fit, vers un nouveau bâtiment sur le Benjamin Franklin Parkway, au centre de Philadelphie, où les galeries furent reconstruites pour reproduire les anciennes salles presque au centimètre près. Les ensembles qu'il fixa il y a un siècle sont accrochés tels qu'il les laissa.